Hay que tener cuidado de no confundir el término riqueza de especies con diversidad de especies como sucede cotidianamente.
La riqueza biológica puede definirse como el número de especies de fauna y flora diferentes presentes en un determinado espacio (ecosistema, biotopo o superficie) y en un determinado período de tiempo (Melic, 1993). Por ejemplo, si en un terrario introducimos una especie de grillo (Gryllus campestris) y una especie de escorpión (Buthus occitanus), la riqueza faunística (R) es 2, sin embargo, la biodiversidad puede ser diferente a 2.
La biodiversidad o diversidad biológica no solo toma en cuenta el número de especies diferentes (R) sino también su abundancia (A) o presencia relativa. Melic (1993) lo ejemplifica de la siguiente manera. En un terrario tenemos una especie de escorpión y otra de grillo, pero ignoramos cuántos individuos de cada especie se encuentran en su interior.
Se puede definir la biodiversidad como la expresión de la variedad de especies (R), y su abundancia (A) o distribución, presentes en un ecosistema (Margalef, 1991).
De acuerdo a Berovides y Gerhartz (2007), las unidades básicas de estudio de la biodiversidad son los genes (diversidad genética), las especies (diversidad de especies), y las comunidades bióticas con su ambiente o ecosistema (diversidad ecológica).
Se puede definir la biodiversidad como la expresión de la variedad de especies (R), y su abundancia (A) o distribución, presentes en un ecosistema (Margalef, 1991).
De acuerdo a Berovides y Gerhartz (2007), las unidades básicas de estudio de la biodiversidad son los genes (diversidad genética), las especies (diversidad de especies), y las comunidades bióticas con su ambiente o ecosistema (diversidad ecológica).
Niveles de biodiversidad.
a) Diversidad de especies.
Se trata de la variedad de especies existentes en una región.
b) Diversidad genética.
A la variación de los genes dentro de las especies se le conoce como diversidad genética. La función de la diversidad genética es la de mantener un reservorio de condiciones -de variación- de respuesta al medio, que permita la adaptación y la supervivencia. Ante ello, la importancia de cualquier alteración en la diversidad genética (reservorio) es incierta (Zamudio, 2005).
c) Diversidad ecosistémica.
Se refiere a los tipos y la extensión de los ecosistemas. Para el estudio de la diversidad de los ecosistemas hay que tener en cuenta la escala espacio-temporal que se utiliza. Un ecosistema puede ser un charco efímero que dura solo unos meses o todo un bosque de pino que lleva más de 200 años de existencia (Berovides y Gerhatz, 2007).
Importancia de la biodiversidad.
Los organismos vivientes de la Tierra constituyen un intrincado sistema de vida: en virtud de que no existen especies en aislamiento, la pérdida de cualquiera de éstas afecta a muchas otras. La biodiversidad es una fuente de fortaleza para el ser humano, en particular, y para el mundo en su conjunto. Las enfermedades, por ejemplo, a menudo afectan a ciertas especies pero no a otras. Un bosque que contiene diversas especies y no sólo una o dos, será más fuerte y más estable. La diversidad genética también es importante: el material genético contiene las instrucciones que producen las diversas características y habilidades de los seres vivos; la mayor variedad de genes facilita a las especies la adaptación a un medio ambiente nuevo o diferente. Los diferentes ecosistemas realizan funciones diversas e importantes, mientras las distintas culturas proveen a los humanos de una multiplicidad de visiones éticas y espirituales, así como de otras clases de conocimiento.
¿En dónde se encuentra la mayor diversidad biológica?
Las áreas geográficas que se encuentran más cerca del de la línea ecuatorial generalmente tienen niveles más altos de biodiversidad. Los mayores índices de biodiversidad se localizan en los trópicos, sobre todo en los bosques tropicales húmedos y en los arrecifes de coral. Según Dorado (2009) esto se debe a factores como la estabilidad climática, edad (de la región), clima y depredación. En este caso, consideraremos dos de los principales factores:
Edad: los trópicos son más antiguos que las regiones templadas, por lo tanto en la regiones tropicales las especies han dispuesto de mayor tiempo para adaptarse.
Clima: en los trópicos la temperatura es más benevolente para la sobrevivencia de especies, comparado con el frío extremo de regiones templadas, lo que origina que un número reducido de especies pueda sobrevivir las extremas bajas temperaturas del hielo en los gélidos inviernos.
Factores que afectan la biodiversidad.
Entre las principales amenazas que se han identificado para la biodiversidad (semarnat, 2011) se encuentran las siguientes:
a) Alteración de hábitats, comúnmente por un cambio de ecosistemas a agroecosistemas (a menudo monocultivos). Es la amenaza más importante relacionada con cambios en el uso del suelo.
b) Sobreexplotación, es decir, extracción de individuos a una tasa mayor que la que puede ser sostenida por la capacidad reproductiva natural de la población que se está aprovechando.
c) Contaminación química. Se refiere a los desequilibrios ecológicos producidos por sustancias tóxicas provenientes de fuentes industriales, tales como óxidos de azufre, de nitrógeno, oxidantes, lluvia ácida; agroquímicos y metales pesados en los cuerpos de agua, en el suelo, en la atmósfera y en la vida silvestre, incluyendo al hombre.
d) Cambio climático. A menudo se relaciona con cambios en los patrones regionales de clima. Este problema implica el incremento de bióxido de carbono, lo cual produce alteraciones regionales como El Niño, y efectos locales como la desertización. El cambio climático efecta drásticamente los biomas mundiales como bosques boreales, arrecifes de coral, manglares, humedales.
e) Especies introducidas. No son del lugar y, en muchos casos, reemplazan prácticamente a las especies nativas. Por ejemplo, la introducción de especies de peces como la mojarra.
f) Incremento de la población humana, lo cual trae consigo mayores demandas de bienes y servicios.
g) Fenómenos naturales. Sequías, inundaciones, incendios, vulcanismo, huracanes, etcétera.